Een nieuwe studie van het Joint Research Centre (JRC) toont aan dat herstel van wetlands een belangrijke bijdrage kan leveren aan schoner water in Europese rivieren. Volgens de onderzoekers verwijderen bestaande wetlands in Europa jaarlijks al meer dan 1 miljoen ton stikstof uit het water. Zonder deze natuurlijke filters zou de stikstofbelasting in zee met een kwart hoger liggen. Belangrijk dus, want een teveel aan stikstof leidt tot problemen zoals algenbloei, zuurstoftekort en verlies van biodiversiteit.
Het onderzoek berekende ook de effecten van extra herstel. Door 15% van historisch verdwenen wetlands terug te brengen, kan de stikstofuitstoot in rivieren met 22% dalen. In een ambitieuzer scenario, gericht op gebieden met de hoogste stikstofoverschotten, kan dit zelfs oplopen tot 36%. Hoewel de kosten aanzienlijk zijn, wegen de voordelen – betere waterkwaliteit, meer biodiversiteit, natuurlijke overstromingsbescherming en koolstofopslag – meestal zwaarder door.
Voor het Sigmaplan bevestigt dit onderzoek het belang van wetlandherstel. In de Scheldevallei combineren we veiligheidsmaatregelen tegen overstromingen met natuurontwikkeling. Zo dragen de Sigmaplangebieden niet alleen bij aan bescherming tegen hoogwater, maar ook aan de verbetering van de waterkwaliteit en een rijkere biodiversiteit.